A che età iniziare l’inglese: la ricerca e cosa vediamo in aula

In sintesi

• Per l’inglese non esiste un’età troppo precoce: già a 9 mesi i bambini imparano i suoni di una nuova lingua, se la ascoltano da persone in carne e ossa.
• Prima è meglio, ma conta ancora di più quanto inglese si ascolta e si usa: quando lo si impara lontano dai Paesi in cui si parla, la quantità e la qualità dell’esposizione pesano più dell’età di partenza.
• A KOKOland si comincia a 1 anno con KOKO Babies, con il genitore in aula, e si prosegue in un unico percorso fino ai 18 anni.

«È troppo presto?» e «È troppo tardi?» sono due domande che sentiamo spesso ai Demo Day della scuola. La risposta breve è una sola: per imparare l’inglese non esiste un’età troppo precoce, e non esiste nemmeno un’età in cui sia troppo tardi. Esiste però un periodo in cui imparare è più naturale, i primi anni di vita, e una condizione che vale sempre: l’inglese deve essere tanto, vivo e continuo.

Cosa dice la ricerca sull’età giusta

Nei primi anni il cervello è pronto per le lingue

Secondo il Center on the Developing Child della Harvard University, nei primi anni di vita si formano più di un milione di nuove connessioni neurali ogni secondo. È il periodo più attivo per costruire le basi di ogni apprendimento, linguaggio compreso. Un ruolo essenziale lo hanno le interazioni «botta e risposta» con un adulto attento, che i ricercatori chiamano «serve and return».

Un esperimento della University of Washington mostra quanto contino le persone. Tra i 6 e i 12 mesi i bambini perdono gradualmente la capacità di distinguere i suoni delle lingue che non sentono intorno a sé. Nello studio di Patricia Kuhl e colleghi (PNAS, 2003), bambini americani di 9 mesi hanno ascoltato il cinese mandarino in 12 incontri da 25 minuti: con persone vere davanti, il calo si è invertito; con le stesse persone registrate in video o in audio, nessun effetto.

La finestra resta aperta a lungo

La buona notizia per chi non ha cominciato da piccolissimo arriva dal MIT. Joshua Hartshorne, Joshua Tenenbaum e Steven Pinker hanno analizzato un test di grammatica inglese svolto da 669.498 persone (Cognition, 2018): la capacità di imparare la grammatica di una nuova lingua resta alta fino a circa 17 anni e poi cala gradualmente. Per arrivare a una grammatica simile a quella di un madrelingua, però, secondo gli autori conviene iniziare entro i 10 anni.

Prima è meglio, se l’inglese è abbastanza

C’è un’avvertenza importante. Quando l’inglese si impara lontano dai Paesi in cui si parla, con poche ore a settimana, l’età di partenza da sola non basta. La linguista Carmen Muñoz ha analizzato i racconti orali di 160 studenti di inglese (Applied Linguistics, 2014): la quantità di esposizione e, soprattutto, il contatto con un inglese di qualità spiegavano i risultati meglio dell’età in cui avevano cominciato.

Le due cose stanno insieme. Gli psicologi Krista Byers-Heinlein e Casey Lew-Williams, in una rassegna per genitori sul bilinguismo nei primi anni (LEARNing Landscapes, 2013), la riassumono così: prima è meglio, e di più è meglio. Cominciare presto regala anni di esposizione; continuare li trasforma in competenza.

Una risposta per ogni età

1 e 2 anni: ascoltare, muoversi, riconoscere

A questa età non si chiede di parlare. I bambini ascoltano, guardano, toccano e rispondono con il corpo: si girano quando Koko li chiama, battono le mani, indicano. È già inglese. Per loro abbiamo creato KOKO Babies: 45 minuti a settimana più due laboratori sensoriali al mese, in gruppi di massimo 5 bambini, ciascuno con mamma o papà in aula.

Da 3 a 6 anni: giocare in inglese

Tra i 3 e i 6 anni l’inglese entra nel gioco di ogni giorno: canzoni, storie, movimento, lavagna interattiva. Con KOKO Stars i bambini hanno due appuntamenti a settimana: una lezione di apprendimento dinamico con i coetanei, in gruppi di massimo 6, e il Creative Lab, un laboratorio in inglese a età mista in cui piccoli e grandi fanno la stessa attività, ognuno a modo suo.

Dai 7 anni: leggere, scrivere, certificare

Con KOKO Primary arrivano lettura e scrittura, e con loro le prime certificazioni Cambridge, facoltative, che a KOKOland si sostengono in sede dai 7 anni. Chi ha già qualche anno di ascolto alle spalle ci arriva con più naturalezza.

E se si comincia a 10 o a 14 anni?

Si comincia, e si recupera. Con Junior e Teens la settimana comprende due incontri settimanali da 60 minuti (120 minuti): LANGUAGE LAB — costruiamo la lingua e SPEAK UP — usiamo la lingua. Si lavora su conversazione, collaborazione e problem solving, con preparazione Cambridge.

Perché in Puglia conviene non aspettare

I dati INVALSI 2026 mostrano dove si gioca la partita. In Puglia, alla fine della scuola primaria, raggiunge il livello A1 il 91% degli alunni nella lettura e l’81% nell’ascolto. Alla fine della terza media il traguardo diventa l’A2: lo raggiunge l’80% nella lettura, ma solo il 62% nell’ascolto, contro il 70% della media italiana. All’ultimo anno delle superiori arriva al livello B2 nell’ascolto il 35% degli studenti pugliesi.

A ogni tappa l’ascolto è la competenza in cui si resta più indietro. Ed è anche quella che si allena in un modo solo: ascoltando e parlando, per anni. Cominciare presto significa accumulare proprio quel tempo.

Cosa vediamo in aula

In aula l’età di partenza si vede soprattutto nel modo in cui i bambini vivono l’inglese. Chi comincia a 3 anni con KOKO Stars lo scopre giocando, senza chiedersi se sia difficile: canta, balla, risponde, e l’inglese diventa semplicemente la lingua di quel posto e di quelle persone. Chi arriva più grande recupera in fretta i contenuti, ma spesso ha bisogno di qualche settimana per fidarsi e buttarsi. Entrano timidi, escono sorridendo.

A Martina Franca, dove il percorso è nato nel 2022, oggi ci sono bambini che hanno fatto quattro anni con noi e parlano inglese con sicurezza e naturalezza. Non per un talento speciale, ma grazie al tempo, alla continuità e al piacere con cui l’hanno vissuto, anno dopo anno. Dal 2026 lo stesso percorso cresce anche a Monopoli, e ora comincia da 1 anno, con KOKO Babies.

Domande frequenti

A che età è consigliabile iniziare a insegnare l’inglese ai bambini?

Il prima possibile, con modalità adatte all’età. Già nel primo anno di vita i bambini imparano i suoni di una nuova lingua se la ascoltano da persone vere, e la ricerca indica che iniziare presto e continuare a lungo è la combinazione migliore. A KOKOland si parte da 1 anno con KOKO Babies, con il genitore in aula.

È possibile imparare l’inglese a 3 anni?

Sì. A 3 anni i bambini imparano l’inglese come hanno imparato l’italiano: giocando, cantando, ascoltando storie e facendo cose insieme agli altri. Con KOKO Stars, dai 3 ai 6 anni, l’inglese entra nel gioco in piccoli gruppi di massimo 6 bambini, con insegnanti madrelingua o perfettamente bilingui.

A 10 anni è troppo tardi per iniziare l’inglese?

No. Secondo lo studio del MIT pubblicato su Cognition nel 2018, la capacità di imparare la grammatica di una nuova lingua resta alta fino a circa 17 anni. Chi comincia più tardi può raggiungere un ottimo livello, a patto di avere molta esposizione e molte occasioni per parlare, come nei percorsi Junior e Teens di KOKOland.

Vieni a vederlo dal vivo

Il modo più semplice per capire se è il momento giusto è vedere i bambini all’opera. Al Demo Day, l’open day gratuito di circa 30 minuti, i bambini vivono un’attività in inglese in un piccolo gruppo della loro età e tu conosci metodo, spazi e team. Ti aspettiamo a Martina Franca e a Monopoli; qui trovi tutti i percorsi da 1 a 18 anni.

Fonti

• Center on the Developing Child, Harvard University: Brain Architecture
• Kuhl, Tsao, Liu (2003), Foreign-language experience in infancy, PNAS
• MIT News (2018), Cognitive scientists define critical period for learning language
• Hartshorne, Tenenbaum, Pinker (2018), A critical period for second language acquisition, Cognition
• Muñoz (2014), Contrasting Effects of Starting Age and Input on the Oral Performance of Foreign Language Learners, Applied Linguistics
• Byers-Heinlein, Lew-Williams (2013), Bilingualism in the Early Years: What the Science Says, LEARNing Landscapes
• INVALSI, Rapporto prove INVALSI 2026 (dati regionali di inglese)
• INVALSI, Rapporto nazionale 2026: comunicato stampa del 16 luglio 2026